Saga rodzinna ukazująca losy czterech pokoleń kupieckiej rodziny, dzieje jej rozkwitu i upadku. Akcja powieści rozgrywa się w Lubece w 2. poł. XIX w. Tło społeczno-historyczne zostało zredukowane do minimum, a uwaga skupia się przede wszystkim na kolejach życia rodziny. Potęga rodowej spółki, zbudowana przez dwóch Johannów, zaczyna podupadać w latach działalności ich syna i wnuka, Toma i Christiana. Dla prawnuka Hanno kupiectwo nie jest już celem życia, jedyny jego sens widzi on w sztuce. Konflikty rodzinne narastają z pokolenia na pokolenie w wymiarze ekonomicznym (brutalny kapitalizm wypierający tradycyjne kupiectwo, problemy z przystosowaniem się do wymogów zmienionej rzeczywistości), psychologicznym (w kolejnych pokoleniach miejsce żywotności, przedsiębiorczości zajmuje refleksja, a zamiłowanie do kupiectwa zmienia się w zainteresowanie sztuką) i fizycznym (choroby nękające potomków rodu powodują wczesną umieralność).
