Osią powieści, której akcja rozgrywa się w latach 1843-1874, są dzieje Rhetta Butlera. Człowieka o mrocznej przeszłości - w jednej osobie odszczepieńca, hazardzisty, przemytnika i uwodziciela. na tle bogatej panoramy amerykańskiego Południa rozegrają się dramatyczne wydarzenia, które ukształtują bohatera takim, jakim pozna go Scarlett O`Hara. Dowiemy się o jego dzieciństwie i narastającym konflikcie z ojcem, o hańbie, jaką okrył się, gdy wyrzucono go z akademii wojskowej West Point, o nieślubnym synu, o tym, jak formowały się jego liberalne poglądy i sympatia do Murzynów. Poznamy początki znajomości z Belle Watling, kochanką i przyjaciółką, z której bratem pojedynkował się na śmierć i życie. W otoczeniu Rhetta pojawią się inne pełnokriwste postacie - jego siostra Rosemary i czarnoskóry Tunis Bonneau, przyjaciel z dzieciństwa, który rozumie go lepiej, niż ktokolwiek inny. I oczywiście nie zabraknie Scarlett - dumnej, namiętnej kobiety, której upór nie zna granic. Historia miłości Rhetta i Scarlet przedstawiona z męskiego punktu widzenia.
