Zubożałą po śmierci ojca Ruth kocha ordynant von Reinsberg i jego dwaj bratankowie: Hans i Walter. Ale każdy z nich na swój sposób. Bogaty stryj z poczuciem wyższości i zadowolenia mężczyzny, który może ukochanej zapewnić wspaniałe życie, Walter pała chorobliwą żądzą, która przed niczym się nie cofnie, a dobrze zapowiadający się uczony, Hans, kocha szczerze i głęboko. Hans miota się między pewnością, że jego miłość jest odwzajemniona, a lękiem umiejętnie podsycanym przez intrygi Waltera, że ukochana może wyjść za mąż dla pieniędzy za każdego, kto jej taki związek zaproponuje.
