Norylsk na Syberii, rok 1937. Lena Orłowa, zatrudniona jako pielęgniarka w szpitalu obozowym, pomaga w ucieczce z łagru swemu ukochanemu, Nikołajowi Popowowi. Przed pościgiem chronią się w tajemniczej jaskini, ukrytej za zamarzniętym wodospadem. Obok ołtarza wzniesionego z ludzkich kości bije tu źródło wiecznej młodości - sadzawka wypełniona czarną, oleistą cieczą. Na mocy dziedzictwa przekazywanego w jej rodzinie z pokolenia na pokolenie Lena jest Strażniczką ołtarza - ma dbać, by nikt nie dowiedział się o jego istnieniu. Łamiąc zakaz, podaje Nikołajowi napój z cudownego źródła. Nie wie, że jej kochanek jest w rzeczywistości oficerem stalinowskiej bezpieki, a ucieczka została sfingowana.
Nie musieli go zabijać. Nigdy nie napił się z ołtarza kości...
Czasy współczesne, 70 lat później. Ostatnie słowa starej bezdomnej kobiety zamordowanej w San Francisco, która od lat czekała na swego zabójcę, są kluczem do nigdy niewyjaśnionej zagadki, która odmieniła historię świata. W Galveston w stanie Teksas umierający mężczyzna na łożu śmierci przyznaje się do najsłynniejszego zamachu XX wieku. Jeden z najbogatszych ludzi świata wysyła profesjonalną zabójczynię, by odnalazła film stanowiący jedyny dowód strasznej zbrodni oraz zabiła świadków.
Kalifornijska prawniczka Zoe Dmitroff otrzymuje list od nigdy niewidzianej babki, Katii Orłowej, z którego dowiaduje się, że została wyznaczona na następną Strażniczkę ołtarza kości. List zawiera też zagadkowe wskazówki dotyczące lokalizacji artefaktu. Co łączy te pozornie niepowiązane ze sobą wydarzenia z pradawną legendą, zabójstwem prezydenta Johna F. Kennedy`ego i śmiercią Marylin Monroe? Zoe i były agent rządowy Ry O`Malley wyruszają w niebezpieczną podróż do Paryża, Budapesztu i na ściśniętą mrozem Syberię, tropem zakodowanych informacji pozostawionych przez Katię. Chcą odnaleźć ołtarz i wyjaśnić mroczne tajemnice sprzed dziesiątków lat. Nie są przygotowani na to, co ich czeka...