Powieść przedstawia dzieje Emmy Rouault. Wychowana na sentymentalnych książkach i marzeniach o nieznanym, nie potrafi się ona odnaleźć w prawdziwym życiu. Wydana za mąż za lekarza, Karola Bovary, szybko uświadamia sobie, ze nie czuje się dobrze w tym małżeństwie. Tęskni do bliżej nieokreślonego szczęścia - do prawdziwej, wszechogarniającej miłości. To z kolei popycha ją w ramiona przystojnego sąsiada. Romans ten kończy się dla niej dramatycznie niemniej jednak to zapowiedź dalszego rozwoju wypadków. Poruszona machina emocji prze nieubłaganie naprzód.
